जन्मदिन विशेष : प्रथम भारतीय अंतरिक्ष यात्री राकेश शर्मा | 13 जनवरी
पंजाब के पटियाला में 13 जनवरी 1949 को एक मध्यमवर्गीय परिवार में जन्मे राकेश शर्मा बचपन से ही आसमान की ओर देखते थे। उसकी निगाह आसमान में उड़ते हुए विमान पर तब तक टिकी रही जब तक वह नजरों से ओझल नहीं हो गया। अनंत आकाश के प्रति यही आकर्षण उन्हें भारतीय वायु सेना में ले आया। 1966 में राष्ट्रीय रक्षा अकादमी (NDA) में शामिल हुए, शर्मा 1970 में भारतीय वायु सेना में शामिल हुए। इस प्रकार वे 21 वर्ष की आयु में भारतीय वायु सेना के पायलट बन गए। 1971 के युद्ध में देश उनकी प्रतिभा और कौशल से परिचित हो गया। पाकिस्तान। इसके बाद उन्होंने पीछे मुड़कर नहीं देखा।
कैलेंडर की कुछ तारीखें इतिहास के सुनहरे पन्नों में हमेशा के लिए दर्ज हो जाती हैं। 02 अप्रैल 1984 ऐसी ही एक तारीख है, जब कोई भारतीय पहली बार अंतरिक्ष में जाने में सफल हुआ था। इस अनूठी उपलब्धि को भारत के खाते में दर्ज करने का श्रेय विंग कमांडर राकेश शर्मा को जाता है.
अंतरिक्ष में कदम रखने का गौरव हासिल करने के सपने कई भारतीयों ने संजोए हुए थे। लेकिन, आखिरकार किस्मत ने राकेश शर्मा को यह मौका दे ही दिया। 1980 के दशक की शुरुआत में, जब भारत सरकार ने सोवियत रूस के साथ एक अंतरिक्ष मिशन की योजना बनाई, तो यह निर्णय लिया गया कि इस मिशन के लिए एक भारतीय को भी चुना जाएगा। योग्य उम्मीदवारों को इसके लिए एक लंबी, जटिल और गहन प्रक्रिया के माध्यम से चिह्नित किया गया था। अंत में दो उम्मीदवारों का चयन किया गया। एक राकेश शर्मा और दूसरा रवीश मल्होत्रा।
उस समय भारतीयों के मन में यह जिज्ञासा रहती थी कि शर्मा और मल्होत्रा में से पहला भारतीय अंतरिक्ष यात्री होने का सिरा कौन सजायेगा। अंत में दांव राकेश शर्मा के हाथ लगा। इस प्रकार, 20 सितंबर, 1982 को भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन (इसरो) के माध्यम से इंटरकॉसमॉस मिशन के लिए राकेश शर्मा के नाम पर अंतिम मुहर लग गई। रवीश मल्होत्रा किसी भी विपरीत परिस्थिति में राकेश शर्मा की जगह लेने के लिए तैयार थे, लेकिन जरूरत नहीं पड़ी।
राकेश शर्मा ने कड़ी परीक्षाओं से गुजरने के बाद यह मुकाम हासिल किया है। इसमें एक कसौटी यह भी थी कि उन्हें 72 घंटे यानी पूरे तीन दिन एक बंद कमरे में बिल्कुल अकेले रहना पड़ता था। उनकी परीक्षा यहीं खत्म नहीं हुई। मिशन के लिए चुने जाने के बाद, उनकी छह वर्षीय बेटी मानसी की देश में मृत्यु हो गई, जब वह मिशन परीक्षणों के लिए रूस के यूरी गगारिन स्पेस सेंटर में गहन अभ्यास में लगी हुई थीं। यहां तक कि इस घटना ने भी उन्हें रोका नहीं और उन्होंने अपने लक्ष्य पर खुद को केंद्रित रखा। पूरे देश की उम्मीदें उनसे जुड़ी हुई थीं और उन्होंने उन उम्मीदों को टूटने नहीं दिया।
राकेश शर्मा को अपने तीन सोवियत साथियों के साथ अंतरिक्ष के लिए उड़ान भरनी थी। उसके सोयुज टी-11 अंतरिक्ष यान ने तत्कालीन सोवियत संघ के बैकानूर से उड़ान भरते ही देश के लोगों की धड़कनें तेज कर दीं। अंत में अंतरिक्ष में प्रवेश किया। उन्होंने अंतरिक्ष में कुल सात दिन, 21 घंटे और 40 मिनट बिताए और सफलतापूर्वक पृथ्वी पर लौट आए। राकेश शर्मा भारत के पहले और दुनिया के 138वें अंतरिक्ष यात्री थे। उनकी उपलब्धि से प्रेरित होकर भारत सरकार ने उन्हें 'अशोक चक्र' से सम्मानित किया। सोवियत सरकार ने उन्हें 'सोवियत संघ के नायक' पुरस्कार से भी सम्मानित किया।
अंतरिक्ष में उनके प्रयोग को काफी बढ़ाया गया था, और अपने अंतरिक्ष प्रवास के दौरान उन्होंने कुल 33 प्रयोग किए। इनमें भारहीनता के प्रभावों का प्रतिकार करने के लिए डिज़ाइन किए गए प्रयोग शामिल थे। शर्मा और उनके तीन सहयोगियों ने अंतरिक्ष स्टेशन से मॉस्को और नई दिल्ली तक एक संयुक्त संवाददाता सम्मेलन को भी संबोधित किया। अंतरिक्ष में भी राकेश शर्मा का अंदाज विशुद्ध भारतीय था। कहा जाता है कि अंतरिक्ष स्टेशन में भी शर्मा रोजाना कम से कम दस मिनट योग करते थे। उन्होंने अंतरिक्ष से उत्तर भारत के इलाकों को भी अपने कैमरे में कैद किया।
समय के साथ, भारतीय वायु सेना भी पदानुक्रम पर चढ़ गई और विंग कमांडर के पद तक पहुंच गई। विंग कमांडर के रूप में सेवानिवृत्त होने के बाद, राकेश शर्मा ने हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड में एक परीक्षण पायलट के रूप में भी काम किया।
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